A história de como o renomado produtor J Dilla (nascido James Dewitt Yancey) entrou no mundo da música começa em sua cidade natal, Detroit.
Em 29 de julho de 1994, o primeiro “professor” de Dilla, Amp Fiddler, estava na cidade tocando teclado com George Clinton e The P-Funk Allstars na turnê Lollapalooza, a programação heterogênea do festival incluía todos, desde os Beastie Boys até o vanguardista japonês, The Boredoms. Também na cidade para a turnê estavam os heróis musicais de Dilla: A Tribe Called Quest. Fiddler havia passado semanas cantando os elogios de Dilla ao líder do Quest, Q-Tip. O encontro resultaria em um rico relacionamento musical que resultaria em dois álbuns de A Tribe Called Quest (Beats Rhymes & Lifee The Love Movement), bem como a estreia solo de Q-Tip em 1999, Amplified. O relacionamento de Dilla com a Q-Tip também lhe permitiu trabalhar na produção de grandes bandas como De la Soul, Janet Jackson e The Pharcyde.
Enquanto construía seu próprio nome como produtor contratado, Dilla também cultivava seu próprio mundo musical distinto, colaborando com amigos de Detroit.
Em 2000, a pedido do lendário produtor do Brooklyn Kenny “Dope” Gonzalez, Peter Adarkwah da BBE abordou Dilla em um show em Londres para ver se ele estaria interessado em gravar para a gravadora. “Dilla estava vindo para fazer um show com o Slum Village, então peguei algumas cópias de algumas das coisas que lancei e levei para conhecê-lo no show”, disse Adarkwah. “Depois do show, entreguei a ele os discos e pensei ‘Eu realmente amo suas coisas e adoraria que você fizesse algo para a BBE‘, e ele disse ‘Claro, vamos fazer acontecer.’”
O resultado foi “Welcome 2 Detroit”, um álbum icônico na discografia de Dilla, e a primeira parcela do que ficou conhecido como a série “Beat Generation” do BBE. Para o projeto, Dilla chamou o quadro de músicos com quem ele fez amizade ao longo dos anos, um dos quais foi o baterista Karriem Riggins. “Naquela época, ele adorava o que eu fazia na bateria”, lembra Riggings.
“Ao mesmo tempo, ele queria fazer um projeto apenas comigo, [o cantor / rapper de Michigan] Dwele, e ele – tipo, um trio. Havíamos conversado sobre fazer algumas coisas que nunca deram certo, e então ele fechou o contrato com a BBE. Ele simplesmente me ligava e dizia: ‘Bem, vamos apenas entrar no estúdio e criar algumas coisas ao vivo.’ Eu fiz o ‘Rico Suave Bossa Nova’, apenas freestyling, tocando, e ele simplesmente pegou as teclas. É tudo ao vivo – tipo, uma tomada.”
Riggins não apenas tocou bateria no álbum, ele foi o único produtor a contribuir com sua própria batida (“The Clapper”) para o álbum. “Foi nessa época que fiz algumas das minhas primeiras fitas de batida”, lembra ele. “Estávamos saindo à noite, ele vinha me buscar e nós apenas cavalgávamos ao ritmo. Então, eu colocava minha fita, e foi quando ele ouviu minha primeira fita de batida. Ele me deu muito amor e disse, ‘Ei, venha com mais algumas coisas.’ Minha segunda fita de batida é onde ele ouviu ‘The Clapper‘ e ele disse, ‘Eu quero aquele bem aí.’”
Cada música em Detroit é ancorada pela produção rica e inovadora de Dilla. Até o momento ele começou a trabalhar no álbum, ele estabeleceu seu singular, som, baseados basslines torno silenciado; amostras habilmente invertidas e filtradas; e programação de bateria “fora do ritmo” e timbradas. Além de suas impressionantes performances instrumentais, “Welcome 2 Detroit” é embalado até a borda com excelentes performances vocais também: acrobacias de rima escaldante de Elzhi em “Come Get It” e Frank N Dank em “Pause”, junto com a própria flossy e ostentosa de Dilla orgulha-se por toda parte. E também nativo de Detroit (e parceiro de Dilla no grupo 1st Down) Phat Kat aparece no corte de destaque “Feat. Phat Kat, ”soltando barras autoconfiantes em uma batida saltitante e assustadora. A química de Kat com Dilla obra é óbvia – o resultado de uma estreita relação de trabalho que já durava quase uma década quando Detroit foi lançada.
Enquanto “Welcome 2 Detroit” contém muitos acenos ao som “clássico” de Dilla, o álbum é elevado pela força de sua incansável experimentação sonora. Em uma homenagem à história de Detroit como o berço do techno, “BBE (Big Booty Express)” transforma o “Trans-Europe Express” do Kraftwerk em um hino decadente de strip club. Em “Think Twice”, Dilla pega o microfone para cantar um cover do clássico jazz-funk de Donald Byrd de 1975, exercitando suas habilidades de canto com uma banda de apoio que consiste no nativo de Detroit Dwele nas teclas, baixo e trompete, e seu irmão Antwan Gardener no trombone. Dilla também toca bateria na faixa, e os esforços combinados do trio transformam o corte da dança jazz em uma peça lenta e sonhadora. De um momento para o outro, o tom do disco pode mudar completamente – da batida barulhenta do órgão e da bateria de “Give It Up”, para o ritmo funky e mínimo de “It’s Like That”.
Ao longo do álbum, é a habilidade de Dilla em executar uma ampla variedade de idéias musicais que causa a melhor impressão. Com curvas estilísticas como “Rico Suave Bossa Nova” e um cover fiel do hino funk pan-africanista de Oneness of JuJu “African Rhythms”, o álbum atravessa a música eletrônica de dança, sons africanos e latinos de todo o mundo, mas permanece firmemente enraizado nas raízes da cena rap de Detroit.
